Nửa đời hương phấn kể cuộc đời cay đắng của người kỹ nữ tên Hương (The). Rời quê nhà lên Sài Gòn kiếm sống, The vướng vào mối tình với Định – gã sở khanh bỏ rơi The khi biết cô mang thai. Đau khổ, tuyệt vọng, cô không giữ nổi đứa con và đổi sang tên Hương, quyết làm lại cuộc đời bằng nghề thợ may. Hương quen Tùng nhưng tình yêu của họ bị cấm cản khi nhiều người phát hiện quá khứ của cô. Hương tuyệt vọng tìm đến nương nhờ cửa Phật.
Lẽ thường, có chuyện soạn giả chuyển thể cải lương từ các tác phẩm văn học; song "Nửa đời hương phấn" thì ngược lại. Năm 1989, xúc cảm trước vở tuồng này, nhà văn Mặc Tuyền đã phóng tác thành tiểu thuyết cùng tên, do NXB Long An ấn hành, in đến 6.200 cuốn.